在以往文献中，人们大多认为亭是介于乡、里之间的行政机构，有所谓"十里一亭""十亭一乡"的说法。但是，根据最新的研究成果，亭与乡、里并没有隶属关系，是直接受县领导的基层警察机构，与今天的公安派出所十分类似。

秦汉时代，亭的设置非常广泛，与现代最为接近的都亭和乡亭，相当于城市和农村派出所。每个亭都有自己的辖区，称为亭部。而亭部的大小，基本上就是按照"十里一亭"的原则来设置。这里的"里"距离单位，而不是基层行政组织中的"里"。当然，"十里一亭"是一个比较理想化的设计，实际工作中是按照辖区人口、经济等状况灵活调整的。从文献资料来看，各个亭部虽有大小，但是所管辖的人口基本上是差不多的。如资料表明，西汉时长安每个亭管辖人口为2051人，而全国平均为2000人左右。

作为警察机构，亭还有相当的武器配备并且拥有相当大的职权。据记载，亭长随身配备弓弩、戟、楯、刀剑、甲铠五种兵器和小鼓。平时，亭长的勤务就是带领亭卒在辖区内巡逻，盘查过往行人等，遇到反抗甚至可以先斩后奏。比如西汉末年，大司空夜间出行，路过一个亭，被亭长盘问。因为当时实行宵禁，夜间通行必须要有通行证。亭长就问大司空要通行证。大司空自恃自己是朝廷高官，不仅不配合，反而用鞭抽打亭长。亭长大怒之下，就把大司空斩首了。事情上报到当时把持朝政的王莽那里，王莽大赞亭长尽忠职守，称"亭长奉公"。

在秦汉时，亭长充其量只能算"吏"，根本不能称为官，青史留名的可能性微乎其微。然而，有一个曾任过"亭长"职位的人却被记载下来了。这个人是谁呢？就是后来推翻秦朝，建立汉朝的汉高祖刘邦。司马迁在《史记》里白底黑字明确记载刘邦"及壮，试为吏，为泗水亭长"。也就是说，如果考证起来，刘邦可以算得上是第一个有名有姓被载入史册的亭长了。

刘邦多厉害呀，参加了推翻秦朝的大起义，打败了"力拔山兮气盖势"的西楚霸王项羽，开创了大汉四百年基业。他既是政治家，又是战略家，对汉民族发展，中国的统一强大，以及汉文化的发展，都作出了突出的贡献。就连一代伟人毛泽东也评价刘邦是"封建皇帝里面最厉害的一个"。